עצב הסיאטיקה הוא העצב הארוך והעבה בגוף, והוא יוצא מאזור הגב התחתון, חוצה את הישבן ויורד לאורך הרגל עד כף הרגל. כשהעצב נלחץ או מגורה, הכאב מקרין לאורך מסלולו ויכול להופיע כשריפה, נימול או חולשה בשריר. הסיבות השכיחות כוללות לחץ משורש העצב באזור הגב התחתון, מתח בשריר הפיריפורמיס שעובר סמוך לעצב, וישיבה ממושכת או עומס לא מאוזן על עמוד השדרה.
במרבית המקרים הכאב מופיע בצד אחד של הגוף ומחמיר בישיבה, בהתכופפות או בעמידה ממושכת. זיהוי מדויק של מקור הלחץ הוא שלב חשוב לפני בחירת דרך הטיפול.