בין כל שתי חוליות בעמוד השדרה יש דיסק רך שמתפקד כבולם זעזועים. כאשר הציפוי החיצוני של הדיסק נחלש, החומר הפנימי יכול לבלוט החוצה וללחוץ על שורש עצב סמוך. הלחץ הזה הוא שמייצר את הכאב, ולעיתים גם נימול, עקצוץ או חולשה שמקרינים לזרוע או לרגל, בהתאם למיקום הפריצה.
פריצת דיסק שכיחה באזור הגב התחתון ובצוואר, ולרוב מחמירה בהתכופפות, בהרמת משאות או בישיבה ממושכת. עוצמת התסמינים נעה בין אי נוחות קלה לכאב משמעותי שמגביל את התנועה.