כתף קפואה אינה פציעת גיד רגילה אלא תהליך דלקתי וכיווצי של קופסית המפרק עצמה, הקרום העוטף את המפרק. התוצאה היא נוקשות הולכת וגוברת שמגבילה גם תנועות שהגוף מבצע באופן פסיבי, מאפיין שמבדיל אותה מרוב כאבי הכתף האחרים.
המצב מתפתח לרוב בהדרגה, נפוץ יותר בגיל הביניים ולעיתים מופיע אחרי תקופת חוסר תנועה של היד. הוא נוטה לעבור שלושה שלבים, שלב ההקפאה הכואב, שלב הקיבעון ושלב ההפשרה ההדרגתי.