בניגוד לצוואר, הכתף נשענת בעיקר על שרירים וגידים ולא על מבנה עצם יציב, ולכן רוב כאבי הכתף נובעים מבעיות ברקמות הרכות. הסיבות השכיחות כוללות גירוי או קרע בגידי הסובב, דלקת בשק הגידים, עומס חוזר מתנועות הרמה מעל הראש ופציעות ספורט.
הכאב מתבטא לרוב בקושי להרים את היד הצידה או מעל הראש, בכאב לילי כששוכבים על הכתף ובהחלשה הדרגתית של הזרוע. אבחון המבנה המעורב הוא הבסיס לכל טיפול מדויק.